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Le débourrage d'un cheval n'est pas une mince affaire, il constitue la base de l'apprentissage de l'animal et doit se faire progressivement dans la plus grande patience.
Selon les races et l'activité, le débourrage peut se faire à des âges et dans des conditions différentes. Par exemple, les chevaux de course seront débourrées à 18 mois pour pouvoir commencer leurs carrières à deux ans, tandis que les chevaux de sport le seront après 3 ans.
L'âge et la méthode constituent un dilemme qui divise les passionnés de chevaux depuis fort longtemps, les professionnels optent chacun pour des méthodes différentes. Certaines méthodes sont sans aucun doutes plus "dures" que d'autres.
Initier un cheval implique de le guider dans un processus qui le rend prêt à être monté et lui inculque les principes fondamentaux de l'éducation équestre. Il va acquérir la capacité d'accueillir un cavalier sur son dos, de se mouvoir aux trois rythmes (marche, trot, galop), de répondre à certaines instructions et de faire face à des situations qu'il devra par la suite connaître. On lui offre ainsi des entraînements à la longe, puis on l'acclimate à la selle et au licol, ensuite au filet équipé d'un mors. Il doit aussi s'habituer à se placer au bloc d'ascension pour permettre au cavalier de monter. Par la suite, il apprend à réagir aux ordres de mouvement et à l'arrêt. C'est une tâche délicate car le jeune cheval doit non seulement tolérer qu'un prédateur monte sur lui, mais également abandonner le contrôle, à la fois de sa direction et de sa vitesse.
Plusieurs professionnels conseillent de débourrer à partir de 3 ans voir 4, mais cela varie encore une fois d'une discipline à une autre mais pas que.
En effet, la méthode de débourrage est très importante, si l'action se fait progressivement et en douceur, en allant plus vers "j'explique" et moins vers "je forces" le débourrage peut se faire dans les 3 ans car il n'ira pas en opposition avec le développement physique et psychique de l'animal.
Il existe plusieurs techniques de débourrage:
Le débourrage éthologique
Le débourrage traditionnel
Le courant américain, le natural horsemanship
Méthode du clicker training
Le bauchérisme
La méthode Blondeau
Il ne faut pas oublier que tout type de débourrage doit se faire en parallèle avec une vie de poulain "naturelle" et dans un environnement dans le quel il se sent en sécurité. Les chevaux étant des proies, il faut absolument les mettre en confiance avant d'entamer ce qui pour eux est tout sauf naturel, avoir une selle et un humain sur le dos.